El puré de manzana contaminado podría haber pasado desapercibido durante más tiempo si no fuera por una familia de Carolina del Norte.
A principios del verano pasado, Nicole Peterson y Thomas Duong se alarmaron por los niveles de plomo en sangre de sus hijos pequeños durante un examen de rutina. En cuestión de semanas, los niveles se habían duplicado.
Peterson dijo que la pareja había trabajado con el departamento de salud local para tratar de determinar qué podría dañar a sus hijos. “No dormíamos ni comíamos, como si eso nos estuviera volviendo locos”, dijo Peterson. Ella y su marido están demandando a Dollar Tree, donde compraron el puré de manzana, y a WanaBana, un distribuidor estadounidense dirigido por ejecutivos de Austrofood.
Una portavoz de Dollar Tree dijo que la empresa está comprometida a garantizar la seguridad de los productos que vende. Austrofood dijo que había confiado en la certificación de su proveedor y que ninguno de sus otros productos había sido retirado del mercado.
Su hija de 3 años, una niña feroz y brillante a la que le encantan los vestidos con vueltas y el esmalte de uñas, tenía un nivel de plomo en sangre de 24 microgramos por decilitro, casi siete veces el nivel de preocupación de los CDC. Su hermano menor, un niño tranquilo al que le encantan los camiones ruidosos y la música dance, había alcanzado el nivel 21.
Los investigadores de salud pública registraron su casa y su guardería, pero no pudieron encontrar la fuente. Cuando los análisis de sangre de los padres resultaron normales, comenzaron a sospechar de un alimento que sólo comían los niños: paquetes de aluminio de puré de manzana con canela.
Los funcionarios de salud de Carolina del Norte los examinaron y encontraron niveles de plomo extraordinariamente altos.
Esto llevó a la FDA a actuar.
Buscando la fuente
A finales de octubre, Austrofood retiró del mercado millones de sobres de puré de manzana. La FDA dijo que cree que la acción elimina la canela contaminada del suministro de alimentos de Estados Unidos.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que más de 400 bebés y niños pequeños fueron envenenados. El resultado medio de la prueba fue seis veces mayor que el nivel observado durante la crisis del agua causada por las tuberías de plomo hace una década en Flint, Michigan.
La exposición en Flint fue más sostenida y sus efectos a largo plazo resultaron difíciles de cuantificar. Pero años después, el número de estudiantes de la ciudad que calificaban para recibir educación especial se duplicó.
A principios de este mes, la FDA dijo que los investigadores ecuatorianos creían que la canela probablemente estaba contaminada por Carlos Aguilera, quien dirigía un molino de especias. La agencia de salud de Ecuador presentó una denuncia administrativa contra Aguilera, diciendo que operaba sin licencia y usaba maquinaria rota, lo que aumentaba el riesgo de impurezas, según muestran los registros. La denuncia está en curso.
Las autoridades ecuatorianas recogieron envoltorios de canela de los clientes de Aguilera que dieron positivo en plomo, según informes de inspección y entrevistas.
Pero los investigadores no encontraron canela contaminada en la fábrica de Aguilera, según muestran los registros. En una entrevista con periodistas, negó haber añadido cromato de plomo.
Austrofood no está obligado explícitamente a realizar pruebas de detección de plomo en sus productos. Según las regulaciones de la FDA, las empresas sólo necesitan identificar los posibles peligros para la seguridad alimentaria y desarrollar planes para abordarlos.
Austrofood tenía un plan, pero el plomo no figuraba entre los riesgos previstos, según los registros de la FDA.
Después del envenenamiento por plomo, la FDA citó a Austrofood por no identificar el plomo como un peligro, según los registros de la agencia.